En la conferencia que abría el Simposio inaugural del Centro de
Astrobiología en enero del 2003, el premio nobel de Física, Murray
Gell-Mann (fue el que descubrio que los protones estan compuestos por
quarks, que estos no pueden estas solos que deben estar unidos a otros y
asi forman los hadrones, que poseen cargas fraccionarias de -1/3 y 2/3...)
decía:
""Muchas de las características de lo que vemos hoy son el resultado de
azares que han ido sucediendo a lo largo de todo este tiempo". Como
humanos racionales intentamos buscar una regularidad que explique todo,
pero no podemos despreciar el papel fundamental de lo aleatorio.
¿Qué habría sucedido si Annie Oakley -planteaba el físico-, una ahora
desconocida pistolera que viajaba por Europa en el circo de Búfalo Bill
hubiera errado el tiro en su espectáculo de Berlín, en el año 1891? Según
contaba Murray Gell-Mann, esta mujer tenía un número en el que retaba a
alguien del público a que sostuviera un cigarro para que ella con un certero
disparo quitarle la ceniza. Nunca había voluntarios (salvo su propio marido),
pero esa noche hubo uno de excepción, el propio Kaiser Guillermo
(entonces aún príncipe), que años después generaría la I Guerra Mundial.
Una mínima desviación casual habría provocado un cambio completo en la
historia del siglo XX. Azares como ese, a veces en un nivel molecular, son
los que hacen irrepetible el mundo. Y los que complican la tarea de quienes
intentan explicarlo, especialmente cuando intentan dar cuenta del fenómeno
de la vida.
Contó el físico cómo, cuando Dan Quayle era vicepresidente de EEUU, sus
asesores le habían preparado un discurso para la presentación de las
nuevas misiones NASA a Marte. En la primera hoja, por lo que se ve, se
hablaba de los marcianos, los canales, la ensoñación que a finales de XIX
habían causado... y en el segundo, se explicaba cómo, con las misiones a
Marte, esos mitos habían caído, pero se habían abierto nuevas e
inquietantes incógnitas para los científicos. Por lo que se ve el
vicepresidente sólo había ojeado la primera página, sobre la que basó toda
su alocución, dejando estupefactos a científicos, periodistas y asesores,
porque aquello que decía el político parecía más la Guerra de los Mundos
que una presentación de NASA.
Y es que la historia de la búsqueda de vida fuera de nuestro planeta es tan
apasionante como frustrante, y además, no tenemos una definición clara de
que es la vida sin la referencia de encontrarla en otro lugar, al menos en mi
opinión.
Los científicos que participaron en los proyectos Viking de la NASA en 1975,
contenían la respiración mientras esperaban ansiosos los datos de los
experimentos biológicos de la "Viking Lander" .
En el primero se usó una muesta de 0,1 g del suelo recogida por el brazo
mecánico introduciéndola en la incubadora. Este experimento se trataba del
"Pyrolytic Release Experiment". Tras realizar el experimento, en el que se
simulaban las condiciones marcianas sin rayos ultravioleta, se afirmaría la
presencia de agentes biológicos detectando la fotosíntesis de los posibles
microorganismos. El analizador detectó la presencia de emanaciones
gaseosas de compuestos carbonáceos que en principio se trataban de
dióxido de carbono y, en una muestra gemela esterilizada, no se dio tal
circunstancia. Por tanto el resultado fue positivo para la presencia de seres
vivos.
En el segundo experimento, que se trataba del Labeled Release
Experiment, se usó para la muesta un caldo orgánico para que los posibles
microorganismos existentes en dicha muestra emitieran dióxido de carbono
a causa del metabolismo de este compuesto. Este resultado fue en principio
negativo, ya que en la muestra calentada no aportó ningún resultado válido.
En el último experimento, el Gas Exchange Experiment, se trató de buscar
metabolitos orgánicos, tales como el metano, tras aportar a la muestra
nutrientes orgánicos con marcado al carbono 14. El resultado fue
probablemente positivo, ya que se encontró una variación en el nitrógeno
tras estar observando la muestra durante 200 días, aparte de un evidente
desprendimiento de oxígeno y dióxido de carbono.
Es fácil imaginar la tensión y la ansiedad de los científicos ante la
posibilidad de encontrar vida en marte. Según alguno de ellos habían
dejado de lado las familias, el pago de facturas y las horas de sueño ante la
expectación de semejante acontecimiento.
Pero a pesar de los resultados, determinaron que la vida en Mate era...
inexistente. Se basaron en que los resultados del primer y tercer
experimento, que dieron positivo, se podían explicar gracias a procesos
químicos y geológicos. En el caso del segundo experimento, que dio
negativo, los científicos argumentaron que quizás el analizador era
demasiado poco sensible para detectar trazas orgánicas en tan poca
cantidad.
Enfin, que la cosa quedó abierta y nada concluyente.
Pero en 1978 un submarino científico llegó al fondo el océano Pacífico
descubriendo vida compleja dependiente por completo del calor
geotérmico, por lo que se abrió un nuevo "horizonte de habitabilidad" sin la
presencia de luz ni calor solar. Almejas, camarones, cangrajos... vivían
felizmente en un lugar que para nosotros sería un infierno.
Esto abría grandes posibilidades en la búsqueda de Vida extraterrestre y se
superaba la depresión de los resultados de la Viking, ya que Marte era el
único lugar del sistema solar donde se contemplaba esta posibilidad y
después de sus resultados no se planteaba ni por asomo que pudiera existir
en mundos como Europa (el satélite de Júpiter claro) o Titán (Saturno).
Pero esto fue sólo el principio, a partir de aquí comenzó la cacería de los
llamados "extremófilos", seres que existen en lugares donde se
consideraba imposible que hubiera vida.
Se han encontrado muchos y variopintos y en casi cuelquier lugar de
nuestro planeta.
Pero uno de los que má me impresiona es la bacteria "Deinococus
radiodurans" apodada Conan por su increíble resistencia, que supera la
imaginación de cualquier relato de ciencia ficción.
El bicho en cuestión fue descubierto en los años 50 en unas pruebas de
esterilización de comida enlatada. Por más radiación que se le aplicara el
jodido bicho siempre sobrevivía.
Mientras que una dosis de 10 Gy (Gray, unidad de radiación) es suficiente
para matar a un ser humano, y una dosis de 60 Gy es capaz de matar todas
células en una colonia de E. coli, la D. radiodurans puede resistir una dosis
instantánea de hasta 5000 Gy sin pérdida de viabilidad, y dosis de hasta
15000 Gy con un 37% de pérdida de viabilidad. Además, puede sobrevivir
en condiciones de calor, frío, deshidratación, vacío y ácido.
Pero porqué es tan resistente a unas condiciones de radiación tan lejanas
de lo que puede encontrarse en cualquier lugar del planeta ahora y a lo
largo de la historia planetaria es una incognita.
Se supone que es una consecuencia secundaria del desarrollo de su
resistencia a las altas temperaturas o la acided, almacenando múltiples
copias de su genoma y teniendo rápidos mecanismos de reparación del
ADN.
Análisis a través del microscopio electrónico han mostrado que el ADN del
D. radiodurans está organizado en toroides estrechamente empaquetados,
lo cual podría facilitar la reparación del mismo.
Utilizando ingeniería genética, los deinococos se han utilizado enbiorremediación para consumir y digerir disolventes y metales pesados,
incluso en espacios altamente radiactivos. El gen bacteriano mercúrico
reductor de la Escherichia coli se ha clonado en el deinococo para
desintoxicar el mercurio iónico encontrado frecuentemente en desechos
radiactivos resultantes de la fabricación[6] de armas nucleares. Los mismos
ingenieros desarrollaron una especie de deinococo capaz de desintoxicar el
mercurio y el tolueno en desechos radiactivos mezclados.
Algunos han especulado con la posibilidad de que los mecanismos de
reparación del ADN del D. radiodurans pudieran incorporarse en el genoma
de especies superiores con el fin de producir el rejuvenecimiento de dichas
especies.
Un buen comodín en las especulaciones de terraformacion en otros
mundos.
http://es.wikipedia.org/wiki/Deinococcus_radiodurans
http://es.wikipedia.org/wiki/Extrem%C3%B3filo
http://es.wikipedia.org/wiki/Programa_Viking
http://javarm.blogalia.com/historias/4953
http://ciencia.nasa.gov/headlines/y2008/07feb_cloroxlake.htm
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